Një ekip shkencëtarësh ka zbuluar një nga zbulimet më të habitshme nëntokësore në gjeoshkencën e fundit: një rezervuar uji kolosal, i varrosur 400 milje nën sipërfaqen e Tokës , që mund të përmbajë tre herë më shumë ujë se të gjithë oqeanet së bashku . Kjo magazinë masive nëntokësore nuk është një liqen ose oqean nëntokësor në kuptimin tradicional – por më tepër, ujë i bllokuar brenda mineralit të drurit , një kristal i ngjashëm me sfungjerin i varrosur thellë brenda mantelit të Tokës.

Zbulimi, i detajuar në një studim të botuar në Science , jo vetëm që riformulon mënyrën se si ne e kuptojmë ciklin e brendshëm të ujit të Tokës , por gjithashtu mund të ripërcaktojë pikëpamjen tonë më të gjerë të gjeologjisë planetare , si në Tokë ashtu edhe më gjerë.

Çelësi i këtij oqeani të fshehur qëndron në një mineral të rrallë me presion të lartë të quajtur ringwoodite. I gjetur në thellësi ekstreme, ringwooditi sillet si një sfungjer mikroskopik, duke bllokuar molekulat e hidrogjenit dhe ujit brenda strukturës së tij kristalore nën presion dhe nxehtësi të madhe.

Siç shpjegoi gjeofizikani Steven D. Jacobsen , “Ringwoodite është si një sfungjer, që thith ujin. Ka diçka shumë të veçantë në strukturën kristalore të ringwooditit që e lejon atë të tërheqë hidrogjenin dhe të bllokojë ujin.” Kjo formë uji nuk është e lëngshme ose akull – ekziston si ujë molekular i ngulitur në shkëmb, i pezulluar në një gjendje unike, me presion të lartë.

Shkalla e mundshme e këtij rezervuari të brendshëm të ujit është tronditëse. Edhe nëse vetëm 1% e masës së ringwooditit përbëhet nga uji, vëllimi i përgjithshëm mund të jetë tre herë më i madh se vëllimi i kombinuar i oqeaneve sipërfaqësore të Tokës.

Ky oqean i fshehur nuk u zbulua duke gërmuar – ai u zbulua përmes analizës së valëve sizmike . Shkencëtarët studiuan se si valët goditëse nga tërmetet udhëtojnë nëpër shtresat e Tokës dhe se si ato ndryshojnë në mënyrë delikate kur kalojnë nëpër shkëmbinj të ngopur me ujë. Këto shtrembërime ofruan provat e para të prekshme se uji në thellësi të mantelit nuk ishte thjesht i mundur – ai ishte i bollshëm.

Nëpërmjet një kombinimi të leximeve sizmike dhe studimeve minerale, shkencëtarët konfirmuan se depozitat e ringwooditit në zonën e tranzicionit të mantelit janë të pasura me ujë – duke krijuar një rezervuar të brendshëm uji në shkallë globale që deri më tani kishte mbetur plotësisht i fshehur.

Kjo metodë e zbulimit indirekt mund të hapë derën për identifikimin e rezervuarëve të tjerë të thellë të Tokës , ndoshta edhe më të thellë ose kimikisht më kompleks sesa mendohej më parë.

Implikimet e këtij zbulimi janë të thella. Për shekuj, të kuptuarit tonë për ciklin e ujit të Tokës ka qenë i kufizuar në sipërfaqe – oqeane, lumenj, liqene dhe akullnajat. Por ky rezervuar i madh nëntokësor sugjeron një cikël uji “të gjithë Tokës” , ku uji lëviz jo vetëm në të gjithë sipërfaqen, por edhe midis kores, mantelit dhe bërthamës gjatë miliona viteve.

Kjo rrjedhë e brendshme mund të ndihmojë në rregullimin e aktivitetit vullkanik , tektonikën e pllakave dhe madje edhe fushën magnetike të Tokës —procese që ndikojnë në jetën në sipërfaqe, por që nxiten nga ndërveprimet thellë brenda planetit.

Ai gjithashtu ofron një pasqyrë të pyetjeve të lashta: nga erdhi fillimisht uji i Tokës? Si mbahet ai gjatë kohës gjeologjike? A mund të jetë ky oqean i fshehur pjesë e përgjigjes?

Zbulimi mund të shtrihet shumë përtej planetit tonë. Nëse uji mund të ruhet thellë brenda Tokës në formë minerali, a mund të jetë e njëjta gjë për ekzoplanetët shkëmborë ose botët fqinje si Marsi dhe Venusi ?

Shkencëtarët tani po shqyrtojnë nëse minerale të ngjashme me ringwoodite mund të jenë të pranishëm në mantelet e tjera planetare dhe nëse rezervuarë të ngjashëm të fshehur mund të ndihmojnë në shpjegimin e banueshmërisë së kaluar ose aktivitetit gjeologjik në planetë të tjerë.

Ky zbulim mund të bëhet një kufi i ri në astrobiologji, ku kërkimi për ujë nuk ndalet më në sipërfaqe.